Bei strahlendem Sonnenschein und mit Hilfe von fünf Schleppern lief die 299 m lange Traiano Knutsen am Dienstagmorgen, den 15. Februar 2022, in den Hafen von Cartagena, Spanien, ein.

Sie befand sich auf einer Reise von 5111 Seemeilen von Ingleside, Texas, wo sie über zwei Wochen zuvor ihre Tanks mit Flüssigerdgas (LNG) beladen hatte. Das Erdgas (vor allem Methan) wurde dort gefördert und auf die für die Verflüssigung und den Transport erforderliche Temperatur von -162°C (260°F) abgekühlt. Im spanischen Terminal würde es "regasifiziert" werden, um es für Zwecke wie Stromproduktion, industrielle Energieerzeugung und Heizung zu nutzen.

Mit Beginn des Winters kletterten die europäischen Erdgaspreise auf ein noch nie dagewesenes Niveau und schlossen am 21. Dezember 2021 am niederländischen TTF-Futures Trading Hub mit einem Höchstwert von 180,27 € pro Megawattstunde, was einem Anstieg um mehr als dem 11-fachen gegenüber dem Vorjahr entsprach. Im Grunde waren die Erdgaspreise auf dem niederländischen Markt bereits fast das ganze Jahr über stetig gestiegen und erreichten zwischen dem 1. März und dem 5. Oktober immer wieder neue Rekordwerte (15,52 € bis 116,02 € pro Megawattstunde, was bereits einem Anstieg von über 700 % gleichkam), bevor sie dann fielen und im Dezember wieder neue Höchststände erreichten.

Als der europäische Preis den asiatischen Erdgaspreis abnorm überholte, steuerten Tanker aus den USA unter Umgehung der asiatischen Zielterminals durch den Suezkanal weiter nach Europa und reagierten damit auf das höhere Preissignal. Die EU, die mehr als die Hälfte ihrer Energie aus dem Ausland importiert, darunter etwa 90 % ihres Erdgases, sah sich im Winter mit einem geringen Angebot konfrontiert und die Nachfrage stieg rapide an.

Mehrere Faktoren trugen zum Anstieg der Erdgasnachfrage bei, darunter ein Mangel an gespeichertem Gas in europäischen Tanks, die Schließung der Maghreb-Europa-Gaspipeline von Algerien nach Spanien am 1. November aufgrund geopolitischer Spannungen zwischen Algerien und dem Transitland Marokko, eine geringer als erwartet ausgefallene Stromerzeugung aus Windkraft und französischen Kernreaktoren sowie extrem niedrige Auffüllraten des staatlich kontrollierten russischen Unternehmens Gazprom entlang zweier wichtiger Pipeline-Exportrouten durch die Ukraine und Polen. LNG, von dem Spanien der größte Importeur in Europa ist, wurde zunehmend eingesetzt, um die Lücke zu füllen. Im Januar 2022 waren die LNG-Importterminals in der EU so stark ausgelastet wie nie zuvor und erreichten über 70 % ihrer Betriebskapazität.

Die Verknappung betraf alle Bereiche der europäischen Energiewirtschaft. Zu Beginn des Jahres 2022 protestierten Kohlebergleute im polnischen Kattowitz gegen ihre Arbeitsbedingungen, indem sie während einer zweitägigen Aktion vom 4. bis 5. Januar 2022 Züge blockierten, die Kraftwerke belieferten. Laut der Zeitschrift Tygodnik Solidarność hatten die Bergleute aufgrund der Energiekrise mehrere Monate lang Wochenendarbeit und Überstunden ohne angemessenen Ausgleich geleistet. In der gleichen Woche kam es im zentralasiatischen Kasachstan zu einem plötzlichen Bürgeraufstand, der sich aufgrund der gestiegenen Kraftstoffpreise auf die Hauptstadt Almaty ausweitete. Kasachische Regierungsgebäude wurden zerstört, bevor die Proteste von Sicherheitskräften und internationaler Verstärkung, darunter russischen Fallschirmjägern, die am 6. Januar 2022 eintrafen, gewaltsam niedergeschlagen wurden.

Bis Ende Dezember 2021 stieg die Inflation in Spanien gegenüber dem Vorjahr um 6,6 % an, was vor allem auf die steigenden Energiepreise zurückzuführen war. Nach den in El País veröffentlichten Daten des Nationalen Instituts für Statistik (INE) war der Strompreis in Spanien 2021 um 74 % gestiegen, während die Preise für flüssige Brennstoffe ebenfalls drastisch zunahmen (Benzin stieg um 23 %). Dies war deutlich höher als die jährliche Inflationsrate, die im Sommer 2008, zu Beginn der spanischen Wirtschaftskrise 2008 – 2014, mit 5,3 % ihren Höhepunkt erreichte.

Steigende Energiepreise waren einer der Hauptgründe für die bemerkenswerte Inflation in der EU im Jahr 2021. Eurostat, der statistische Dienst der EU, schätzte die Inflationsrate in der EU für das Jahr 2021 auf 5,3 %, mit einem Zuwachs der Energiepreise um 26 %, dem weitaus stärksten Anstieg in den wichtigsten Wirtschaftssektoren. Der durchschnittliche Stromgroßhandelspreis (der Handelspreis für Strom, bevor er an die Verbraucher*innen weitergegeben wird) stieg laut Statista zwischen Dezember 2020 und Dezember 2021 in Frankreich, Italien und Deutschland um über 500 %. Dieser Trend würde sich im Januar 2022 leicht abschwächen, aber die gesamten Energieinflationsraten würden sich mit Beginn des Jahres 2022 nur noch verschlechtern.

Russland ist der größte Erdgaslieferant der EU und deckt etwa 45 % der EU-Importe (40 % des Gesamtverbrauchs), gefolgt von Norwegen mit etwa 20 % der EU-Importe. Die Niederlande, einst ein wichtiger Erdgasproduzent, werden ihr größtes Gasfeld in der Region Groningen bis Mitte 2022 schließen, und auch das Vereinigte Königreich ist seit dem Brexit nicht mehr in der Inlandsproduktion enthalten. Neben den Erdgasimporten, die zu mehr als der Hälfte von Russland und Norwegen in die EU geliefert werden, füllen andere Pipelinerouten (hauptsächlich aus Algerien) und LNG aus einer Gruppe von Ländern die Lücke. LNG machte im Jahr 2020 etwa 20 % der europäischen Erdgasimporte aus, und dieser Prozentsatz stieg mit der Ankunft amerikanischer Tanker im Jahr 2016 und russischer Tanker im Jahr 2017. Die USA und Russland sind die größten und zweitgrößten Erdgasproduzenten der Welt.

Der Anstieg der Erdgasexporte aus den USA in die EU ist seit dem Beginn der Lieferungen im Jahr 2016 besonders signifikant. 2021 stammten 28 % der europäischen LNG-Einfuhren aus den USA. Im Januar 2022 verzeichneten die amerikanischen LNG-Lieferungen einen noch stärkeren Anstieg. Eine Rekordsumme von 44 % aller LNG-Ladungen, die in den EU-Häfen einliefen, stammten aus den USA, die damit zum eindeutig führenden LNG-Exporteur in die EU und zu einer wachsenden Alternative zum Pipeline-Gas wurden.

Nachstehend finden Sie eine Übersicht über die LNG-Importrouten der EU von Dezember 2021 bis Februar 2022.
Eine interaktive Karte finden Sie hier.

Die Europäische Kommission hat ihre LNG-Partnerschaft mit den Vereinigten Staaten seit der Genehmigung amerikanischer Erdgasexporte durch die Obama-Regierung im Jahr 2016 bekannt gemacht. Dies hat sich unter der Trump-Administration schnell beschleunigt, als die Entwicklung von LNG-Exportterminals in Betrieb genommen wurde und die Vereinigten Staaten aggressiv eine Politik verfolgten, um sich nach dem Schiefergas-Boom (Fracking) als weltweit größter Erdöl- und Erdgasexporteur zu etablieren. In dem öffentlich zugänglichen Dokument EU-U.S. LNG Trade (Version vom Februar 2022) schreibt die Kommission: "Seit dem Treffen der Präsidenten der USA und der EU-Kommission im Jahr 2018 sind die LNG-Exporte der USA nach Europa um 2418 % gestiegen" und zitiert dabei Daten, die bis zum 2. Februar 2022 eingegangen sind. Der ehemalige US-Energieminister Rick Perry warb in einem gemeinsamen Fernsehinterview mit dem damaligen Außenminister Mike Pompeo, das am 12. März 2019 von CNBC Business ausgestrahlt wurde, mit Nachdruck dafür:

Wie ich schon sagte, ist die amerikanische Energie nicht an Bedingungen geknüpft. Es ist klar, dass das russische Gas mit Bedingungen verbunden ist. Wir halten es für wichtig, dass unsere Freunde in Europa, seien es die Mitteleuropäer oder die Westeuropäer, wissen, dass sie das LNG aus den USA, aus Katar, aus Australien oder von wo auch immer beziehen können. Eine Vielfalt von Brennstoffen, eine Vielfalt von Lieferungen, eine Vielfalt von Wurzeln zu haben. Das ist hier der eigentliche Schlüssel. Das amerikanische LNG hat wirklich die Fähigkeit, Europa von der russischen Intervention zu befreien. […] Amerika kann den Energiebedarf vieler unserer Verbündeten decken.“

Die Erdgaspartnerschaft zwischen den EU und der USA hatte sich auch nach der Niederlage von Donald Trump bei den amerikanischen Präsidentschaftswahlen im November 2020 nicht verschlechtert. Die Erdgasexporte aus den USA in die EU erreichten 2021 unter der Regierung Bidens und der Kontrolle der Demokratischen Partei im Kongress ein historisches Niveau. Die Exportkapazität der acht kommerziell betriebenen LNG-Terminals wird stark ansteigen, da ein zusätzliches Terminal im Bau ist, drei bestehende Terminals erweitert werden und zehn weitere Terminals die staatliche Genehmigung erhalten haben.

Die Europäische Kommission erklärt in EU-U.S. LNG Trade, dass:

„[…] die weitere transatlantische Zusammenarbeit Maßnahmen umfassen wird, die darauf abzielen, unnötige Hindernisse bei der Erteilung von Lizenzen für LNG aus den USA zu beseitigen, um die Exporte aus den USA zu beschleunigen, […] gemeinsame Anstrengungen zu unternehmen, um fehlende Schlüsselinfrastrukturen und Investitionen in Europa zu vervollständigen, um den Zugang zu LNG zu verbessern, und regelmäßige Beratungen und Werbemaßnahmen mit den Marktteilnehmer*innen durchzuführen, um die USA zum wichtigsten Gaslieferanten für Europa zu machen.“

Die Umsetzung einer einheitlichen Strategie für den Erdgasimport (einschließlich der Unterstützung der USA dabei, "der wichtigste Gaslieferant für Europa" zu werden, wie es in dem genannten Dokument heißt) hat in Brüssel, in der EU und darüber hinaus zu erheblichen Spannungen geführt. Im Jahr 2014 übernahm die Kommission die Europäische Strategie für Energieversorgungssicherheit, um die Abhängigkeit von russischem Erdgas zu verringern, nachdem Russland die Krim annektiert und in der ostukrainischen Donbass-Region militärisch interveniert hatte und die Befürchtung aufkam, dass die russischen Lieferungen nach Osteuropa ähnlich unterbrochen werden könnten wie in den Jahren 2006 und 2009. Um die Kapazitäten für den Import von Erdgas auf dem Seeweg zu erhöhen, hat die Europäische Kommission vor Kurzem LNG-Importterminals in Świnoujście, Polen, mit 332 Mio. Euro und in Omišalj (Krk), Kroatien, mit 124 Mio. Euro kofinanziert. Weitere bemerkenswerte Investitionen wurden für das LNG-Terminal in Vassiliko (Zypern) (116 Mio. Euro), das LNG-Terminal in Revithoussa (Griechenland) (50,8 Mio. Euro) sowie Pipelineverbindungen für LNG-Einfuhren in Litauen (27,4 Mio. Euro) getätigt.

Während Länder wie Polen und führende Politiker wie der damalige Präsident des Europäischen Rates Donald Tusk nachdrücklich für eine Verringerung der Erdgaseinfuhren aus Russland eintraten, stieg der Anteil der russischen Erdgaslieferungen an die EU im Jahrzehnt 2010-2020 sogar noch weiter an. Vor allem Deutschland setzte sich dafür ein, die Beziehungen zu Russland durch den weiteren Ausbau der Nord Stream 2 Pipeline anzukurbeln, die die russischen Gasfelder durch die Ostsee direkt mit Deutschland verbindet.

Erdgas ist seit mehr als einem halben Jahrhundert ein Markenzeichen für die Modernisierung der europäischen Volkswirtschaften, indem es eine sauberere und vielseitigere Alternative zur Kohle darstellt und frühere Gasquellen ersetzt, die als Nebenprodukt bei der Kohleverbrennung und in der Stahlerzeugung anfielen. Da die Eigenproduktion von Erdgas in der EU immer weiter zurückgeht, setzen viele europäische Politiker*innen auf kontinuierliche Erdgasimporte, um die Nachfrage zu decken und die angestrebten Emissionsminderungsziele des europäischen Green Deals zu erreichen (55 % weniger CO₂-Emissionen bis 2030 im Vergleich zu 1990, rund 30 % weniger allein für das Jahrzehnt 2020 – 2030). Auf dem 9. EU-US-Energierat am 7. Februar 2022 erklärte Josep Borrell, Vizepräsident der Europäischen Kommission:

"Unsere gemeinsame Arbeit ist notwendig, um die grüne Energiewende zu beschleunigen und in Zukunft klimaneutral zu werden. Mittelfristig geht es um die Klimaneutralität. Kurzfristig geht es um die Sicherheit der Gasversorgung. Beide Dinge gehören zusammen. Wir müssen uns der aktuellen Situation an der Ostgrenze stellen und dabei das Ziel der Dekarbonisierung unseres Energiemixes im Auge behalten, denn die einzige dauerhafte Lösung für die Energieresilienz und -sicherheit ist der Wechsel von fossilen Brennstoffen zu erneuerbaren Energien. Das ist der beste Weg, um der Herausforderung des Klimawandels zu begegnen."

Die Weisheit, sich auf importiertes Erdgas als wichtige Übergangskomponente einer wirtschaftlichen Dekarbonisierungsstrategie zu verlassen, wird von Umweltaktivist*innen auf beiden Seiten des Atlantiks stark in Frage gestellt. Während Erdgas bei der Verbrennung in Bezug auf CO₂-Emissionen und gefährliche Schadstoffe eine deutlich sauberere Energiequelle darstellt, werden die Auswirkungen von Förderung und Transport kontrovers diskutiert. In der Tat ist Hydraulic Fracturing (Fracking), die in den USA am weitesten verbreitete Methode zur Gasförderung, in vielen europäischen Ländern verboten oder unterliegt einem Moratorium. Das Entweichen von Methan in der Erdgasversorgungskette kann je nach Herkunftsland und lokalen Industriestandards stark variieren und die atmosphärischen Konzentrationen des zweitwichtigsten Treibhausgases erhöhen, was den Klimawandel insgesamt beschleunigt. Laut der International Energy Association "wird Methan zwar weniger Aufmerksamkeit geschenkt als CO₂, aber die Verringerung der Methanemissionen im Energiesektor wird entscheidend sein, um die schlimmsten Auswirkungen des Klimawandels zu vermeiden“.

Ob unter dem arktischen Permafrostboden der russischen Jamal-Halbinsel, weit unter der westtexanischen Prärie des Permian Basin oder gepumpt in der Wüstenhitze des Arabischen Meeres: Europas Erdgas strömt durch Pipelines und zunehmend auch per Schiff nach Europa. Das Netz führt bis in die Haushalte, Unternehmen, Theater, Bahnhöfe, zu Heizungen, Lampen und Herdplatten. Schauen Sie sich um, und Sie werden überall Erdgas finden. Wenn Sie sich an die Küsten begeben, werden Sie es vielleicht kommen sehen.